ホルムズ海峡の海底で今、米海軍が機雷を探している。音もなく、光もなく、船体を一瞬で破壊する兵器との、見えない戦いが始まっていた。
AP通信の報道によれば、米軍はイランによる閉鎖の脅威を受け、ホルムズ海峡で爆発性の機雷を積極的に探索していると明らかにした。掃海艇に加え、無人機も投入されており、海底の精査が続いているという。
「米軍は、イランが閉鎖を脅かしているホルムズ海峡を再開通させるための広範な取り組みの一環として、同海峡で爆発性の機雷を積極的に探索していると述べた。」（AP通信）
作戦の詳細は公表されていない。ただ、掃海艇と無人機をわざわざ投入しているという事実は、米軍が「可能性」ではなく「現実の脅威」として機雷を扱い始めたことを示唆している。
タンカー1隻が沈めば、原油価格は翌朝に動く
ホルムズ海峡は、世界の石油輸送量のおよそ2割が通過する。サウジアラビア、UAE、イラク、クウェート——中東の主要産油国の輸出ルートがここに集中している。
もしタンカーが機雷で撃沈されれば、即座に原油市場が揺れる。日本はエネルギー輸入の約9割を中東に依存しており、ガソリン価格や電気代への波及は時間の問題になりかねない。韓国や中国も事情は似たり寄ったりで、アジア全体の話になってくる。
機雷という兵器の厄介さは、「敷いてしまえば、それだけで海峡を麻痺させられる」点にある。実際に爆発しなくても、存在するだけで船会社がルートを回避し、保険料が跳ね上がる。イランにとっては、コスト最小で圧力最大の選択肢ともいえる。
米軍が掃海作戦に動いた、その裏側
今回の米軍の動きは、イランとの核交渉が難航する中で出てきた。交渉の進展次第では、こうした軍事的な緊張は一気に高まる可能性もある。
米軍がホルムズ海峡での機雷掃討作戦を公に認めたのは、それ自体がメッセージでもあるらしい。「封鎖は通さない」という意思を、作戦の可視化によってイランに伝える——外交と軍事が同時に動いている局面、ということだろう。
一方、イランは海峡封鎖を明言しつつ「開通している」とも発信しており、情報戦の色合いも濃い。どちらが本音なのかは、現場の海底に答えがある。
この先どうなる
米軍の掃海作戦が成果を上げれば、ホルムズ海峡の通航リスクは一定程度下がる。ただ、イランが機雷を再敷設できる状況が続く限り、根本的な解決にはならない。
焦点はイラン核交渉の行方だ。合意に向けた進展があれば緊張は緩和に向かうが、決裂すれば機雷の脅威は再びエスカレートしうる。原油市場はすでにこの不確実性を織り込み始めており、アジアの輸入国にとっては「交渉の結果を待つしかない」という綱渡り状態が当面続きそうだ。米海軍の掃海艇が海底をどれだけ丁寧に探っても、外交が動かない限り、この海峡は静かに揺れ続けるんじゃないか。