米海軍ホルムズ機雷掃海作戦

ホルムズ海峡の海底で、米海軍の掃海部隊が今、静かに動いている。世界の石油輸送量の約20%が通過するこの水道に、イランが機雷を敷設した可能性があるとして、米軍が捜索作戦の実施を公式に認めた。宣言された封鎖より厄介なのは、こっちの「見えない封鎖」かもしれない。

機雷1発で動く原油市場

機雷という兵器の怖さは、その沈黙にある。タンカーが接触するまで、誰にも場所がわからない。発見された瞬間にはすでに爆発していて、積荷は海底に沈んでいる、というシナリオが最悪のケースだ。

実際、過去の事例を調べると、機雷1発の爆発が保険市場を大きく動かしてきた経緯がある。タンカーの戦争リスク保険料が数倍に跳ね上がれば、それだけで海運会社はルート変更を迫られる。ホルムズを通れないとなると、サウジアラビアやイラクからの原油は文字通り行き場を失う。

「米軍は、重要な海上航路の再開に向けた最新の取り組みの一環として、ホルムズ海峡で爆発性機雷の捜索を行っていると発表した。」（AP通信）

米海軍の掃海作戦が「公式認定」された点が重要で、ここまで踏み込んだ発表は珍しい。裏を返せば、それだけ状況が切迫しているということでもある。

イランの革命防衛隊は過去にも、タンカーへの嫌がらせや拿捕を繰り返してきた。今回の機雷敷設疑惑は、その延長線上に位置づけられるが、性質がかなり違う。攻撃的な拿捕は「事件」として可視化されるが、機雷は違う。敷設したこと自体を証明するのが難しく、国際社会への告発も容易じゃない。

米海軍が掃海部隊を展開させるには、相応の情報収集と判断があったはず。衛星画像、電子情報、あるいは現地の情報源から得たシグナルが重なったのだろう、とみるのが自然な読み方だろう。作戦の全容はまだ明かされていないが、「捜索中」という言葉は「脅威を確認済み」とほぼ同義に近い。

米海軍の掃海作戦がどのくらいの期間を要するかも不明だ。ホルムズ海峡は幅が最も狭い部分で約33kmしかなく、深さも浅い。機雷を隠すには条件が揃いすぎていると言えば聞こえが悪いが、実際そういう地形らしい。

掃海作戦が完了するまでの間、商業タンカーへの安全保証はない状態が続く。原油市場は今のところ大きなパニックには至っていないが、これは「脅威が顕在化していない」からにすぎず、機雷被害の報告が一件でも出れば話は変わる。

イランとしては、機雷を「存在させるだけ」で十分な抑止効果を狙っている可能性もある。実際に使わなくても、市場の不安定と米軍のリソース消費は達成できる。一方、米海軍は掃海完了後も、ホルムズ周辺の警戒態勢を維持せざるを得ない局面が続きそうだ。原油価格の行方と合わせて、今後数週間は目が離せない。